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疑いから確信へ page8
最終更新日:
2025-02-15 11:00:28
関連チャプター
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 疑いから確信へ page9
「――ホント、すごい厚み……」 折り畳んだ便箋を封筒に収めた後、愛美はフフッと笑った。純也さんが来るまでの間にも、〝あしながおじさん〟に伝えたい色んな体験をしていて、愛美はそれを毎日日記のように便箋に綴っていたのだ。 スタンドライトの明かりだけがついている机の上にはもう一通、Ａ４サイズの茶封筒が置いてある。この夏に愛美が執筆し、四作ある中から純也さんに選んでもらった文芸コンテストへの応募作品だ。（明日これを郵送したら、あとは運を天に任せるだけ……。お願い、入選させて！ 佳作でもいいから！） 願かけするように、愛美は封筒の表面をひと撫でした。「――さてと。ボチボチ寝られるかな……」 手紙を書いているうちに、少しずつ眠気が戻ってきた。気持ちが落ち着いてきたからかもしれない。 愛美はスタンドの明かりを消すと、再びベッドに潜り込んだのだった。 ＊ ＊ ＊ ＊ ――翌日の朝。愛美は八時になってやっとダイニングまで下りてきた。「おはようございます。――すみません、多恵さん！ 朝ゴハンの支度お手伝いするつもりだったのに、寝坊しちゃって」 農家の朝は早い。愛美も普段は朝早くに起きて、多恵さんや佳織さんと一緒に朝食の準備を手伝っているのだけれど。昨晩はなかなか寝付けなかったので、朝目が覚めるのも遅くなってしまったのだった。「あらあら。おはよう、お寝坊さん。いいのよ愛美ちゃん、たまには朝のんびり起きてくるのも。誰だって、早く起きられない日くらいあるものね」「ええ、まぁ……」 愛美はテーブルに純也さんもついていることに気づき、頬を染めた。 彼とキスをしてまだ数時間しか経っていないので、ちょっとばかり気まずい。「愛美ちゃん、おはよう」「……おはようございます」 けれど、純也さんはいつもとまったく変わらない調子で挨拶してくれたので、愛美はまだ少し照れながら挨拶を返した。「ゆうべはあんまり寝られなかった？」「えっ？ ……まぁ。だから、しばらく起きてました」 彼と面と向かって言葉を交わしているだけで、愛美には昨晩の出来事がありありと思い出せる。今もまだ、あの時の延長線上にいるような気持ちになるのだ。「そっか……。なんか僕、君に悪いことしちゃったな」「そっ……、そんなことないです！ わたしは別に、あれで困ってるワケじゃ……」 申し訳なさそうに頬
最終更新日 : 2025-02-15拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 疑いから確信へ page10
「……はい、そうなんです。純也さんもわたしのこと好きだったみたいで。手は……出されてない……と思います。キス……したくらいで？」 愛美は純也さんの視線に圧を感じたわけではないけれど、「話していいのかなぁ」と思いながら、しどろもどろに多恵さんに話した。「あらまあ、そうだったんですか！ よかったわねぇ、愛美ちゃん。個人的に連絡を取り合うようになったって言ってたのは、そういうことだったんですねぇ……」「うん。僕はね、彼女が未成年ってことや、十三歳も年が離れてることもあって、告白するのをためらってたんだけど。彼女が『それでもいい』って言ってくれたから」 純也さんは純也さんで悩んでいたんだと、愛美は昨晩知った。だから、「それでもいい」と言った愛美の言葉がどれだけ彼の救いになったか、彼女には分かる。「ええ、ええ。キスなんて手を出したうちには入りません！ 法に触れるようなことさえしなきゃいいんです。その代わり坊っちゃん、愛美ちゃんを泣かせるようなことがあったら、その時は私が許しませんよ！」「分かってるよ。っていうか、多恵さんは一体どっちの味方なんだ」「多恵さん、わたしのお母さんみたい」 多恵さんの熱のこもった演説に純也さんは呆れ、愛美は笑った。 これじゃあまるで、娘に彼氏ができた時の母親みたいだ。さしずめ、純也さんがその彼氏というところか（まあ、実際に彼氏になったのだけれど）。「それより多恵さん、早く朝食にしてくれよ。僕も朝寝坊して、今すごく腹ペコなんだから」「わたしも。お手伝いすることがあったら、何でも言って下さい」「はいはい。――あ、愛美ちゃんは座ってていいわよ。すぐできますからね」 多恵さんがそう言うので、愛美は素直にその言葉通りにした。他の人たちの朝食はもう済んでいるようで、今テーブルについているのは愛美と純也さんの二人だけだ。「愛美ちゃん、あのさ。……僕に幻滅(げんめつ)した？ いきなり『キスしたい』なんて言って」 二人きりになったからなのか、純也さんがばつの悪そうな顔でそう切り出した。実はあのことを、かなり気にしていたらしい。「そんな……。幻滅なんかしませんよ。そりゃあ……、もっと強引だったら幻滅しちゃってたかもしれないけど」 愛美は思いっきり否定した。あんなに優しいキスで幻滅していたら、恋なんてしていられない。「よかった。純也さ
最終更新日 : 2025-02-15拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 疑いから確信へ page11
「――で、今日はどうするんだい？ 僕は、一緒にバイクでツーリングしたいなぁって思ってるんだけど」「あ……、今日は郵便局に行くつもりでいたんだけど」「郵便局？ ……ああ！ 小説を応募しに行くんだね」「はい。あと、おじさまに手紙出すのもね。これだけの厚みになっちゃったモンだから、通常の料金じゃ足りないと思って」 愛美はもう出かける支度をしてあって、リュックには郵便局に持っていく二通の封筒も入っているのだ。そこから小さいほうの封筒を取り出して、純也さんに見せた。「これは……、確かに分厚いな。明らかに二センチはありそうだ。これじゃ、郵便局に持って行って、料金を調べてもらうしかないな」「でしょ？ もう一週間くらい書き溜めてあったの。でも、ついつい出しに行きそびれちゃって、気がついたらこんな状態に……」 〝あしながおじさん〟はきっと、愛美からの手紙を首を長くして待っているだろう。――そう思うと、愛美は申し訳ない気持ちになる。（でも……、もしも純也さんがおじさまの正体なら、今手紙を出したって意味がないってことになるんだよね……） 愛美は向かいに座っている純也さんの顔をチラッと窺う。「あの、そろそろ封筒返してもらっていいですか？」 愛美は純也さんに向かって手を差し出す。「ああ、ゴメン！ ……ん？ ちょっと待って。〝久留島栄吉〟っていうのが田中さんの秘書の名前なのかい？」 やっと封筒を返してもらえた愛美は、目を丸くした。「ええ、そうですけど。純也さんスゴい！」「えっ！ スゴいって何が？」「初めてこの字見て〝くるしま〟ってすんなり読める人、めったにいないの。だいたいの人は〝くりゅうじま〟とか〝きゅうりゅうじま〟って読んじゃうんです。だからスゴいな、って」「ああ、そういうことか。――ほら、田中さんと僕は知り合いだろ？ だから、彼の秘書のことも知ってたんだ」「…………へえ、そうなんですか。今までそんなこと、一度も言ってくれたことないから」 しれっと弁解する純也さんに、愛美の疑惑はますます膨れ上がっていく。（多分この人、ウソついてる。わたしが気づいてないと思ってるんだ） 手紙を出すのをやめようかと一瞬考えたけれど、そんなことをしたら純也さんに不審に思われかねないし、まだそうと確信したわけでもないので、やっぱりこの手紙は出すことにした。「ね、愛美ち
最終更新日 : 2025-02-15拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 疑いから確信へ page12
「――さあ、愛美ちゃん。しっかりつかまってるんだよ」 朝食後、自前のオフロードバイクのエンジンをかけた純也さんは、スペアのヘルメットをかぶって後ろに乗った愛美にそう言った。「はい！ わぁ、ドキドキするな……」 好きな人と、バイクや自転車の二人乗りをする。愛美にはずっと憧れのシチュエーションだった。でも機会がないまま十七歳になって、今日初めての二人乗りが実現したのだ。 愛美はそっと両腕を伸ばして、純也さんの引き締まったお腹に回した。「コレをできるのが、両想いになってからでよかったです。片想いの時だったら、気まずくてできなかったと思うから」 彼の背中にもたれかかるのは、恋人である愛美だけの特権だと思う。「うん。じゃあ行こう！」 二人の乗ったバイクは勢いよく、そして安全運転で走り出す。 田舎道なので、途中で何度もガタガタ揺れたけれど、それさえも愛美にはテーマパークのアトラクションのようで楽しかった。「――おかえり。ちゃんと出せた？」「うん。付き合ってくれてありがと。次はどこに行くの？」「せっかくバイクで来たんだし、ちょっと遠出しようか。途中で昼食を摂って、それから帰るとしよう」 純也さんは愛美の質問に答えてから、嬉しそうに笑った。「？ どうしたの？」「そういや愛美ちゃん、僕への敬語はどこに行ったの？ さっきから思いっきりため口で喋ってるけど」「あ……、ゴメンなさい！ 付き合ってるからってつい……。敬語に戻した方がいいですよね」「ううん、いいよ。直さなくていい。これからは対等に話そう」「うん……！」 二人の間から敬語がなくなったおかげで、また少し距離が縮まった気がした。 ――ただ、「純也さんが〝あしながおじさん〟じゃないか」という愛美の疑惑は、まだ晴れないままだけれど……。 ＊ ＊ ＊ ＊「――ねえ、愛美ちゃん。例の屋根裏部屋、僕も見せてもらっていいかな？」 翌日。朝食を済ませた純也さんが、食後の片付けを手伝っていた愛美に訊ねた。……もっとも、このことを訊く相手は多恵さんなんじゃないだろうかと愛美は思ったのだけれど。「多恵さん、純也さんがこう言ってるんですけど。どうします？ いいですか？」「ええ、構いませんよ。いつでもご覧になって下さいましな。あそこは元々坊っちゃんのお部屋でございますから」「……だそうなんで、わた
最終更新日 : 2025-02-15拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 疑いから確信へ page13
「ここに最後に来たの、中三の夏休みだったかな。ここにある飛行機の模型はその頃に作ってたものなんだよ」「へぇ……、そうなんだ」 純也さんは部屋の隅に置かれていたグローブと野球のボールを手に取った。よく見たら、グローブは二人分ある。大きめのと、少し小さめのと。「これも残ってたんだ。――昔はキャッチボールもよくやってたなぁ」「キャッチボール？ 誰とやってたの？」 純也さんは夏休みの間しかここには来ていなかったはず。この地域に住んでいた同年代の男の子と仲良くなっていたのだろうか？ それとも……。「中学に入ってからは善三さんともやったけど、それまでは多恵さんと。愛美ちゃん知ってた？ 多恵さんって学生時代はソフトボール部員だったんだって」「えっ、そうなの!? 知らなかった」「うん。球技だけじゃなくて、スポーツ全般得意だったらしいよ」「へぇ……」 今はふっくらしていて、おっとりしている多恵さんが……。昔は細くて運動ができたなんて、愛美には想像がつかない。「――純也さん、今日は二人でキャッチボールしませんか？ いいお天気だし」 せっかくいいものを見つけたんだから、愛美も純也さんともっと遊びたい。そう思って提案してみた。「いいけど、愛美ちゃんってキャッチボールできるんだ？」「うん！ 施設出身者をなめないで！」 というわけで、今日は千藤家の広い庭の一画でキャッチボールをすることにした愛美と純也さん。外は真夏らしくカンカン照りだった。「――愛美ちゃん、行くよー！」「はーい！」 ……パシッ！ 純也さんが投げたボールは、見事に愛美のグローブに収まった。プロ野球選手ほどではないけれど、長身の彼の投球はそこそこ速い球だったはずなのに。「うぉっ、スゴいなぁ」「じゃあ、今度はこっちからねー」 愛美の投球も、小柄な女子にしてはなかなかのスピード。コントロールもいい。純也さんはそれを華麗にキャッチして見せた。「愛美ちゃん、なかなかいい球投げるねー」「うん、まあね。施設にいた頃、野球やってる子の相手してたから」「なるほどー」 二人は大きめの声で会話をしながら、キャッチボールを続けていた。「純也さんだってスゴいじゃないですか。まるで大谷(おおたに)選手みたい」 愛美は彼のことを、メジャーリーグで大活躍している日本人選手みたいだと感心した。「それは褒
最終更新日 : 2025-02-15拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 疑いから確信へ page14
「うん……、ありがとう。大丈夫。ちょっとクラーッとなっただけ」「軽い熱中症かなぁ。ちょっと日陰で休憩しようか」 純也さんに支えてもらいながら、愛美は涼しい日陰へと移動した。 「――はい、これで水分補給しなよ。よく冷えてるから保冷剤代わりにもなるしね」「あ……、ありがと」 愛美は冷たいスポーツドリンクのペットボトルを受け取ると、まずは火照った首筋に当てがった。それだけで、体にこもった熱と汗がスッと引いていく。 そしてキャップを開け、ゴクゴク飲んだ。「ゴメンねー、愛美ちゃん！ 目眩起こす前に、大人の俺が気づいてあげるべきだったよな」「そんなことないよ。こんな暑い日にキャッチボールしようなんて言い出したわたしが悪いんだもん。っていうか純也さん、久しぶりに『俺』って言ったよね」 水分補給をして熱も冷めた愛美は、そういう話もできるくらい元気を取り戻していた。「……えっ？ あれ、そうだっけ？」「うん、そうだよー。多分、珠莉ちゃんたちと一緒に原宿に行った日以来じゃないかな」 あの日以降、純也さんは「僕」としか言わなくなっていた。愛美と二人っきりだから、彼は素(す)の自分を出せたのかもしれない。「そっか……。いや、珠莉の前ではよく『俺』って使うんだけどな。愛美ちゃんが俺に敬語なしで話せるようになったのと同じかな、理由は」 それは年の差を超えて、心が通じ合ったからなのかなと愛美は思った。「ね、純也さん。これからはもっともっと『俺』って言ってほしいな。珠莉ちゃんの前だけじゃなくて、わたしと一緒の時にも」 珠莉は彼の姪だから、いやでも素が出てしまうのかもしれない。でも、これからは〝彼女〟になった愛美にも飾らない彼自身を見せてほしい。「うん、分かった。まあ、できる限り頑張ってみるよ」「えーー？ それってどっちなのー？」 愛美はブーイングしながらも、彼と一緒に過ごせる時間がすごく愛おしく感じていた。「――これ以上外にいたら、俺まで熱中症になりそうだな。もうじき昼食の時間だし、そろそろ家の中に戻ろうか。午後は屋根裏部屋で読書でもして過ごすか。愛美ちゃんの宿題を見てあげてもいいし」「残念でした。宿題はもう終わっちゃってるんで」（……っていうか、純也さんがおじさまなら知ってるはずだよね。わたしが勉強できる子だって） 内心ではそう思いながら、愛美は澄
最終更新日 : 2025-02-15拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 疑いから確信へ page15
おじさまは憶えてますか？ 去年の夏休み、わたしが「この家の屋根裏部屋に野球ボールとグローブが置いてある」って手紙に書いたのを。実はそのグローブ、大小二つあったんです。 純也さんは昔、このお家に来てた頃によくキャッチボールをしてたんだそうです。相手はなんと多恵さん！ 善三さんともやってたそうなんですけど。 何でも、多恵さんは学生時代、ソフトボール部に所属してたらしいんです。純也さん曰く、多恵さんも昔はスラッとしてて、スポーツ万能だったんだとか。今はあんなにふくよかな多恵さんがですよ？ おじさま、信じられますか？ それはともかく。今日は朝からよく晴れてたので、わたしから「キャッチボールしよう」って純也さんに言いました。 日本人メジャーリーガーの大谷翔(しょう)平(へい)選手並みの純也さんの投球をキャッチしたら、彼はすごく驚いてました。そして、わたしが投げ返した球の速さにも。「なかなかいい球投げるね」って。 〈わかば園〉にいた頃、わたしはよく弟たちの球技の練習に付き合ってあげてました。多分、それで上手くなったんじゃないかな。だからわたし、野球だけじゃなくてサッカーとかバスケットボールとか、球技全般が得意なんですよ、実は。って、おじさまはもうご存じですよね。 でも、ピーカンで暑い中ずっと屋外にいたので、わたしがちょっと具合が悪くなっちゃって。そこでキャッチボールは打ち切りになっちゃいました。 誘ったわたしの自業自得なのに、純也さんが責任感じちゃって。「大人の自分が先に気づいてあげるべきだったね」って。彼ってホントに優しい人！ そんなわけで、午後からは二人で屋根裏部屋で過ごしました。読書をしたり、彼にアドバイスをもらいながら新作の小説の下書きを書いたりして。途中、一度キッチンまで下りて行った純也さんが、多恵さんがわたしのために作ってくれた冷たいスムージーを持ってきてくれました。「具合の悪い時は、ちゃんと栄養を摂った方がいいから」って。 淡いオレンジ色のスムージーは、カボチャやニンジン、パプリカなどの野菜がベースになっていて、桃やバナナなどのフルーツも入っていて、それを冷たい牛乳と氷で割ったもので、甘くてスッキリした味で飲みやすかったです。 純也さんはわたしと二人でいる時、一人称が「僕」から「俺」になります。それは珠莉ちゃんと同じように、わたしにも心を許
最終更新日 : 2025-02-15拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 疑いから確信へ page16
話は変わりますけど、わたしが「球技が得意」という話が出たので、おじさまにお伝えしたいことがあるんです。 〈わかば園〉にいる、小谷涼介君っていう男の子をおじさまはご存じですか？ わたしの二つ年下で、サッカーを頑張ってる子なんですけど。 リョウちゃんはご両親から（多分、お母さんからの方がひどいのかな）のネグレクトによって施設に来た子でした。施設に来てからは元気になりましたけど、五歳で〈わかば園〉に来た時にはゴハンもちゃんと食べさせてもらってなかったのかすごくガリガリで、わたしもショックでした。 その子のご両親は、園長先生にお説教されて心を入れ替えられたそうで、何度もリョウちゃんとの面会を望んでるんですけど。リョウちゃん本人がご両親のことをものすごく恨んでるので会いたがらないんです。 そんな彼も今年中学三年生になって、進路の問題にぶち当たっているはずです。わたしがそうだったみたいに。 彼の実のご両親はこれ幸いと、引き取るって言い出すかもしれない。でも、サッカーを続けたいリョウちゃんの気持ちなんてきっと考えてくれないとわたしは思うんです。 だから、おじさまお願い。施設を訪ねる時、園長先生と一緒に彼の様子を注意深く見てあげて下さい。そして、彼が困ってたらどうか味方になってあげて下さい。そして……、これはできればですけど。彼のために、いい里親になってくれそうな親切なご夫婦を探してみてはもらえないでしょうか？ リョウちゃんはわたしの大事な弟の一人です。わたしも彼のことは心配だけど、わたしにできることはこれくらいしかないから……。 長くなっちゃってごめんなさい。奨学金が受けられるかどうかの連絡はまだ来てません。そろそろだと思うんですけど……。ではおじさま、おやすみなさい。 かしこ八月十五日 午後十時過ぎ 愛美』＊＊＊＊
最終更新日 : 2025-02-15
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拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ わかば園と両親の死の真相 page4
「……お二人とも、聞こえてるんだけど」「あっ、ゴメン！」「こっちの話は気にしないで、読む方に集中して？」 さやかと愛美が謝り、そう言うと、珠莉はひとつため息をついた後にまた画面に視線を戻した。「集中して」と言ったって、ムリな話ではあると思うのだけれど――。 ――それから一時間ほど後。「愛美さん、読み終わりましたわよ」 珠莉がパソコンの画面を閉じて、愛美に声をかけてきた。「えっ、もう読んだの!? 早かったね」 あの小説は原稿用紙三百枚分ほどの長さがあるので、じっくり読み進めると読み終えるまで二時間以上はかかるはずだ。ということは、珠莉は読むスピードを速めたということになる。「ええ、愛美さんが私からのアドバイスを待ってると思って、急いで読んだのよ。――それでね、愛美さん。この小説で私が感じたことなんだけど」「うん。どんなことでも大丈夫だから、忌憚なく言って」「じゃあ、述べさせてもらうわね。――私の感じたことを率直に言わせてもらうと、やっぱりこの小説の中からは、あなたのセレブに対する苦手意識というか偏見というか、そういうものが読み取れたの。出版に至らなかった理由はそこなんじゃないかしら」「あー、やっぱりそうか。編集者さんからも同じこと言われたんだ」 書籍として流通するということは、この小説が多くの人の目に触れるということだ。読んだ人の中には気分を害する人も出てくるかもしれない。プロとして、そういう内容の本を世に送り出すわけにはいかないと判断されたのだろう。 もしこの小説を珠莉ではなく、純也さんに読んでもらったとしても、きっと同じことを言われたに違いない。「『出版できない』って聞かされた時はショックだったけど、これで納得できたよ。ありがとね、珠莉ちゃん」 これで、初めての挫折からはすっかり立ち直ることができそうだ。愛美はもう前を向いていた。「いえいえ、私でお役に立ててよかったわ。でもあなた、思ったより落ち込んでいないみたいね」「そういやそうだよねー。『ヘコんだ」って言ったわりにはけっこう前向いてるっていうか」「うん。もうわたしの意識は次回作に向いてるから。いつまでも落ち込んでられないもん」 二年前の愛美なら、いつまでもウジウジ悩んでいただろう。でも、もうネガティブな愛美はいない。純也さんに釣り合うよう、いつでも自分を誇れる人間でいた
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ わかば園と両親の死の真相 page3
「ええ、いいわよ。私でよければ。とりあえず着替えさせてもらうわね。それからでもいいかしら？」「あ、うん。もちろんだよ。ありがと。なんかゴメンね、帰ってきたばっかりなのに」「いいのよ、愛美さん。謝らなくてもよくてよ」「ありがとねー、珠莉。アンタと愛美、すっかり仲良くなったよね。最初の頃はさぁ、愛美に『叔父さま盗(と)られた～！』とか言ってたのに」 さやかは二年以上も前の話を持ち出して、二人の関係がすっかり変わったことに感心している。あれはこの高校に入学した翌月で、純也さんが初めて学校を訪ねてきた時のことだ。 それに対して、珠莉が制服から私服に着替えながら答える。「あの頃はまだ、純也叔父さまが愛美さんのいう〝あしながおじさま〟の正体で、お二人が恋人同士になるなんて思ってもみなかったもの。本当に、人生って何が起こるか分からないものよね」「うん……、ホントにね」 珠莉の最後のセリフに愛美も頷いた。純也さんが〈わかば園〉の理事をしていなければ、理事であったとしても愛美の学費を援助すると申し出てくれなければ、彼女は今この場にいなかったのだ。山梨県内の公立高校で、悶々とした高校生活を送っていただろう。もしくはどこかの温泉旅館で住み込みの仲居さんとして働いていたとか。「――はい、お待たせ。着替え終わったから原稿を読ませてもらうわ。データは残してあるのね？」「うん。わたしのＰＣのデスクトップと、一応ＵＳＢにも保存してあるよ。待ってね、今ファイル開くから」 愛美は自分のノートパソコンで、ボツになった原稿のファイルを開いた。「これがその小説だよ」「分かったわ。じゃあ、ちょっと失礼して」 珠莉は愛美に場所を譲ってもらい、ブルーライトカットのためにＰＣ用の眼鏡(メガネ)をかけて小説の原稿を読み進めていった。「……珠莉ちゃんって普段は眼鏡かけないけど、たまにかけるとすごく知的に見えるよね」「顔立ちのせいなんじゃない？ あたしが眼鏡かけてもああはならないよ。あたし、上向きの団子っ鼻だからさ」 珠莉が真剣な眼差しで原稿を読み進める傍(はた)で、愛美とさやかはヒソヒソと彼女の意外なギャップを発見して盛り上がっていた。愛美に至っては、彼女の頼みごとをした本人だというのに……。
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ わかば園と両親の死の真相 page2
「あ、愛美。おかえり。――どうした？ なんかちょっと元気ないじゃん？」「うん……。さやかちゃん、鋭い。ちょっとね、ヘコんじゃう出来事があって」「もう友だちになって三年目だよ？ 元気がないのは見りゃ分かるって。今日は編集者さんと会ってたんだっけ。じゃあ、作家の仕事絡み？」「正解。詳しい話は珠莉ちゃんが帰ってきてからするけど、長編の原稿がボツ食らっちゃってね」「えっ、ボツ!? 長編ってあれでしょ、冬からずっと頑張って書いてて、夏休みの間に書き上げたっていう、純也さんが主人公のモデルだった」「うん、そうなの。あれ」 さやかがズバリ、どんな作品だったか言い当てて愛美も頷いたけれど、さすがに純也さんが主人公のモデルだったという情報まで言う必要はあっただろうか？「う～ん、そっかぁ……。珠莉、部活は五時までだったと思うから。帰ってきたら一緒に話聞いてもらおう。珠莉の方が、あの小説のどこがダメだったか分かると思うんだ」「そうだね。わたしもそう思ってた」 一応は社長の娘だけれど庶民的なさやかより、生まれながら名家のお嬢さまである珠莉の方が、ダメ出しのポイントが適格だと思う。何せ、モデルは彼女の血の繋がった叔父なのだから。 それから三十分ほどして、部活を終えた珠莉が部屋に帰ってきた。「――ただいま戻りました」「珠莉ちゃん、おかえり。部活お疲れさま」「珠莉、おかえりー。何かさあ、愛美が聞いてほしい話があるんだって」 珠莉がクローゼットにスクールバッグをしまうのを待ってから、二人は彼女に声をかけた。 彼女は最近、週末は雑誌の撮影で忙しいけれど、平日の放課後はまだ部活があるので撮影は入っていないらしい。こちらも学業優先なのだ。「――愛美さん、私に聞いてほしい話ってなぁに？」「えっと、わたしが冬休みから長編小説を書いてたこと、珠莉ちゃんも知ってるよね？ ……純也さんが主人公のモデルの」「ええ、知ってるわよ。夏休みの間に書き上がって、編集者さんにデータを送ったらしいってさやかさんから聞いたけど。あれがどうかして？」「実はね、あの小説、ボツになっちゃったの。今日、編集者さんから『あれは出版されないことになった』って聞いて。でね、どういうところがダメだったのか、珠莉ちゃんに読んで指摘してもらえたらな、って思ったんだけど……」 珠莉はプロの編集者ではないので、
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ わかば園と両親の死の真相 page1
「――そうだ！ 次回作は〈わかば園〉のことを題材にして書こう」 自分が育ってきた、よく知っている場所のことなら書いていてリアリティーもあるし、作品に説得力を持たせることもできる。当然のことながら、主人公のモデルは愛美自身だ。「よし、次回作はこれで決定！ 今年の冬休み、久しぶりに〈わかば園〉に帰って園長先生とか他の先生たちに話聞かせてもらおう」 愛美の記憶にあることはまだいいけれど、憶えていない幼い頃のことや、愛美が施設にやってきた時のことは園長先生から話を聞かなければ分からない。――それに、愛美の両親のことも。（わたし、お父さんとお母さんが小学校の先生で、事故で亡くなったってことしか知らないんだよね。どんな両親で、どんな事故で命を落としたのか知りたいな） 施設で暮らしていた頃は、まだ幼くて話しても分からないから教えてくれなかったんだろう。でも、愛美も十八歳になって、世間では一応〝大人〟なのだ。今ならどんな話を聞かされても理解できると思う。それがたとえどんなに残酷な話でも、聞く覚悟はできているつもりだ。「……うん、大丈夫。わたしはもう大人なんだから、どんな話を聞いても怖くない」 愛美は決意を新たにしたことで、自身の初めての挫折とも向き合うことを決めた。「今回ボツになったこと、報告しないわけにはいかないよね……」 もちろん〝あしながおじさん〟に、である。ガッカリされるかもしれない。けれど、失望はされないと思う。だって、純也さんはそんなに冷たい人ではないから。「でも、慰められるのもまたツラいんだよね。そこのところは手紙で一応釘を刺しとくか」 部屋に帰ったら〝おじさま〟宛てに手紙を書こう。そう決めて、愛美は寮の玄関をくぐった。「――相川さん、おかえりなさい」「ただいま戻りました。あ～、晴美さんとこうして話せるのもあと半年足らずかと思うと淋しいです」 寮母の晴美さんと挨拶を交わせるのも、高校卒業までだ。大学に進めば寮を変わらなければならないので、当然寮母さんも違う人になる。「私も淋しい～！ でも、寮母として寮生の巣立ちを送り出さなきゃいけないから。毎年淋しく思いながら、断腸の思いでそうしてるのよ」「そうなんですね。あと半年、よろしくお願いします」 晴美さんにペコッと頭を下げてから、愛美はエレベーターで四階へ上がった。角部屋の四〇一号室が、三
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page8
「……あの、ボツになった理由は？」「あの作品、セレブの世界を描いてますよね？ その描写が不十分というか、かなり不適切な描写があったと。先生個人の偏見のようなものが含まれていたようなんです」「ああ～、そう……ですよね。わたし、実は一部の人たちを除いてセレブの人たちって苦手で。冬休み、セレブのお友だちの家で過ごしていた時に色々と取材したんですけど。その時もあまりいい印象は持てなかったです」 純也さんとデートした日のこと以外にも、愛美はあの家に出入りしている富裕層の人たちを観察したり、クリスマスパーティーの時に感じたことも小説の中に織り込んでいた。多分、それが原因だろう。「なるほど……。冬休みといえば二週間くらいですか。富裕層の人たちのことを正しく描写しようと思えば、その程度の日数では足りなかったんでしょう」「ですよね……」 愛美はすっかりヘコんでしまい、大きくため息をついた。（わたしってホントは才能ないのかな……。純也さんの買い被りすぎ？ だったら、彼にムダなお金使わせちゃっただけかも）「先生、そんなに落胆しないで。今回は残念な結果でしたけど、次回作でいい作品をお書きになればいいんです。先生はまだ高校生ですし、先生の作家人生はまだ始まったばかりなんですから。焦らず、じっくりといい作品を送り出していきましょう。僕も協力を惜しみませんから」「はい……、そうですね。次回作は頑張ってみます」 ――愛美持ちで会計を済ませて岡部さんと別れた後、愛美は自分でも悪かったところを反省してみた。（岡部さんに原稿を送る前に、珠莉ちゃんにデータを送って読んでもらえばよかったかな。珠莉ちゃんなら何か的確なアドバイスをくれたかも） 愛美にとっていちばん身近なセレブが珠莉である。彼女に最初の読者になってもらえば、「ここがよくない」とか「ここはこういう書き方の方がいい」とか助言してもらえて、もっといい作品になったはず。そうすればボツを食らうこともなかったかもしれない。（……まあ、〝たられば〟言いだしたらキリがないし、もう終わったことだからどうしようもないんだけど） 済んでしまったことを悔やむより、前に進むことを考えなければ。「次回作……、どうしようかな」 寮への帰り道、悩みながら歩いていた愛美の頭を不意によぎったのは、彼女が中学卒業まで育ってきたあの場所のことだっ
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page7
＊ ＊ ＊ ＊ それから数週間後の放課後。この日は文芸部の活動はお休みだったので、短編集のゲラの誤字・脱字などのチェックを終えた愛美は学校の最寄駅前にあるカフェに担当編集者の岡部さんを呼び出した。「――はい。相川先生、お疲れさまでした。これでこの短編集『令和日本のジュディ・アボットより』は無事に発売される運びとなります」「よろしくお願いします。わたしも発売日が待ち遠しいです」 愛美は確認を終えたゲラを大判の封筒に入れる岡部さんに、改めてペコリと頭を下げた。 ゲラの誤字や脱字を赤ペンで修正していく作業は初めてだったけれど、思いのほか少なかったので楽しくこなすことができた。あとは一ヶ月後、本屋さんの店頭に並ぶ日を待つだけだ。（純也さん、聡美園長とか施設の先生たちにも宣伝してくれたかな。もちろん自分では買って読んでくれるだろうけど） 彼は〈わかば園〉を援助してくれている理事の一人でもあり、あの施設の関係者で愛美の書いた本がもうじき発売されることを前もって知っているのも彼だけなのだ。彼ならきっと、園長先生にはそれとなく報告しているだろうけれど。 （どうせなら、立て続けに二冊発売される方が園長先生や他の先生たちも、もちろん純也さんも喜んでくれるだろうな……）「――ところで岡部さん、わたしの長編の方はどうなりました？ データを送ってから一ヶ月以上経ってると思うんですけど」 そろそろ出版するかどうかの決定が下される頃だろうと思い、愛美は岡部さんに訊ねてみたのだけれど……。「…………すみません、先生。それがですね……、あの作品は残念ながら出版できないということになってしまいまして。つまり、ボツということです」「えっ？ ボツ……ですか」 彼の返事を聞いて、愛美は目の前が真っ暗になった気がした。岡部さんはあれだけ作品を褒めてくれたのに、熱心にアドバイスまでくれて、書き上がった時にはものすごく喜んでくれたのに……。（なのに……ボツなんて）「だって、岡部さん言ってたじゃないですか。『これは間違いなく出版されるはずです』って」「いえ、僕はあの作品を気に入ってたんですけど……、上が『ダメだ』というもので。僕も本当に残念だとは思ってるんですが、まぁそそういう次第でして」「そんな……」 岡部さんもガッカリしているのだと分かったのがせめてもの救いだけれど
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page6
彼も反省してたんだって知って、わたしは彼を許してあげることにしました。やっぱり彼のことが好きだから、仲違いしたままでいるのはつらかったの。仲直りできてよかったって思ったのと同時に、どうしてもっと早くできなかったんだろうとも思いました。フタを開けてみたら、こんなに簡単なことだったのに。 純也さんに、この秋に発売されることが決まってる短編集の売り込みもバッチリしておきました（笑） わたしが作家になって記念すべき一冊目の本だもん。ぜひとも読んでもらいたくて。 純也さんは今、まだオーストラリアにいるそうです。あと二、三日したら帰国するって言ってましたけど。 日本とオーストラリアには時差は一時間くらいしかないけど、あっちは南半球なので季節が真逆だっていうのが面白いですね。「こっちは寒さが厳しいから、早く日本に帰りたいよ」って彼は言ってました。帰ってきたらきたで、こっちはまだ残暑が厳しいからあんまり過ごしやすくないけど。そういえば、オーストラリアってクリスマスシーズンは真夏だから、サンタクロースがトナカイの引く雪ゾリじゃなくてサーフボードに乗って登場するんだっけ。 付き合ってる以上、純也さんとはこれから先もケンカするかもしれないけど、今回のことを教訓にして早く仲直りできるようにしようと思います。どっちかが折れなきゃいけない時には、なるべくわたしが折れるようにしたい。純也さんだって、そんなに無茶なことを言わないと思うから。 もうすぐ、編集者の岡部さんがさっき話した短編集のゲラ稿を持ってくるはず。そしたら、いよいよ商業作家としてのお仕事が本格的に始まります。長編の方はデータを送ったきり、まだ連絡はありません。今ごろ出版会議の真っ只中ってところかな。どうか出版が決まりますように……！ かしこ八月三十一日 いよいよ商業デビューする愛美』＊＊＊＊（純也さんがこの手紙を読むのは日本に帰国してからだろうな……。どうか、あの小説の出版が決まりますように！） だってあれは愛美が初めて執筆に挑戦した長編小説で、本として世に出るために書いていたのだから。自分でも、もしかしたら大きな賞とか本屋大賞が取れるんじゃないかと思うほどよく書けたという自負がある。 ――ところが、世間はそう甘くなかった。
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page5
＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。 お元気ですか？ わたしは今日も元気です。 今日、さやかちゃんと一緒に〈双葉寮〉に帰ってきました。明日から二学期が始まります。 今年の夏休みも、ワーカーホリックの中学校の宿題はバッチリ終わらせました！ さやかちゃんも。 珠莉ちゃんはこの夏、モデルオーディションを何誌も受けて、ついにファッション誌の専属モデルに合格したそうです！ わたしに続いて、珠莉ちゃんも夢を叶えたんだって思うと、わたし嬉しくて！ 二学期には自分の進路を決めなきゃいけないから、多分一学期までより学校生活も忙しくなりそう。わたしは作家のお仕事もあるから、他の子たち以上に大変だと思う……！ でも、わたしと珠莉ちゃんはもう進学する学部を決めてるからまだいい方かな。問題はさやかちゃん。まだ福祉学部にするか、教育学部にするかで迷ってるみたい。わたしは彼女がどっちを選んでも、全力で応援してあげたいと思ってます。 ところでおじさま、聞いて下さい。わたし今日、やっと純也さんと仲直りできたの！ 実は夏の間ずっと、彼といつ仲直りしたらいいのかタイミングをうまく掴めずにいて、わたしも気にしてたの。 確かに七月のケンカでは、わたしにヒドいことをさんざん言った彼の方が大人げなくて悪かったけど、わたしもちょっと意固地になりすぎてたのかなって反省したの。「メッセージを既読スルーしてやる」とは思ってたけど、彼からはまったく連絡が来なくて、だからってわたしから連絡するのもなんかシャクで。 でも、やっぱり仲直りしたいなと思ってたタイミングで、おじさまにも話した彼からのあの上から目線のメッセージが来て。わたしはさやかちゃんのご実家に行くことにしたから、その時にも仲直りはできなくて。 で、今日思いきって彼にメッセージを送ってみたの。電話にしなかったのは、彼がオーストラリアにいるってメッセージを送ってきてたからっていうのと、電話で話すのは正直まだシャクだったっていうのもあって。そしたらすぐに既読がついて、彼から電話してきてくれたの。 純也さん、「大人げないのは自分の方だった。ごめん」ってわたしに謝ってくれました。彼はわたしの自立心とか向上心が本当は好きだけど、同時に自分に甘えてくれなくなるんじゃないかって、それを淋しく感じてたみたい。「男ってバカだろ？」って言って笑ってました。
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 仲直りと初めての挫折 page4
「……純也さんは今、まだオーストラリアにいるの？」『うん。こっちは今、冬の終わりって感じかな。でも寒さが厳しくてさ、早く日本に帰りたいよ。そっちはまだ残暑が厳しいんだろうな』（あ、そっか。オーストラリアは南半球だから日本と季節が真逆になるんだっけ） 地球の反対側にあるオーストラリアは、日本と時差はほぼないに等しいけれど、その代わり季節が逆転しているのだと愛美は思い出した。クリスマスにサンタクロースが雪ゾリではなく、サーフボードに乗ってやってくるというのが有名なエピソードである。「そうなんだよね。明日から九月なのに、まだ真夏みたいに暑いの。純也さん、日本に帰ってきたら茹(ゆ)だっちゃいそう」『それは困るなぁ。でも、あと二、三日後には帰国する予定だから。仕事も立て込んでるみたいだしね。でも、どこかで予定を空けて愛美ちゃんに会いに行くよ』「うん！ じゃあ、気をつけて帰ってきてね。わたしも明日からまた学校の勉強頑張る。あと、短編集のゲラのチェックもやらないといけないから、そっちも」『現役高校生作家も大変だな。でも、何事にも一生懸命な愛美ちゃんならどっちも頑張れるって、俺も信じてるよ。……夏休みの宿題はちゃんと終わった？』「大丈夫！ 今年もちゃんと全部終わらせたから。――それじゃ、帰国したらまた連絡下さい」『分かった。じゃあまたね、愛美ちゃん。メッセージくれて嬉しかったよ』「うん」 ――愛美が電話を終えると、嬉しそうに笑うさやかと珠莉の顔がそこにはあった。二人は通話が終わるまでずっと、成り行きを見守ってくれていたようだ。「純也さんと無事に関係修復できてよかったじゃん、愛美」「お二人がギクシャクしてると、私たちも何だか落ち着かなかったのよねえ。だから、無事に仲直りして下さってよかったわ」「さやかちゃん、珠莉ちゃん、心配かけてごめんね。でも、わたしと純也さんはこれでもう大丈夫。見守ってくれてありがと」 思えば七月に彼とケンカをしてから、この二人の親友にもずいぶんヤキモキさせてしまっていた。彼女たちのためにも、こうして無事に彼との仲を修復できてよかったと愛美は思った。「――さて、一応形だけでも〝おじさま〟に報告しとかないとね」 あくまで愛美が「純也さんと〝あしながおじさん〟は別人」、そう思っているように彼には思わせておかなければ話がややこしくなる
